Billy Wilder nació el 22 de junio de 1906 en la ciudad polaca de Sucha, que entonces formaba parte del Imperio Austro-Húngaro. Creció en Viena, donde pronto se interesó por el jazz y los westerns. Hijo de los judíos Eugenia y Max Wilder. Su madre murió en el campo de concentración de Auschwitz. Llamaba a sus hijos Billy y Willy sólo porque le gustaba el sonido "yanqui" de esos apodos. Cursó estudios de derecho pero abandonó para ser bailarín y más tarde periodista (newspaper). En 1927 La UFA le ficha para trabajar corrigiendo guiones, aunque en ésa época ya tenía algunos policíacos, musicales y comedias propios.

A la llegada de los nazis al poder, comprendió que su linaje judío le causaría problemas y marcha a París, donde debuta en la realización con "Curvas peligrosas" 1934. Pero enseguida es reclamado por Joe May, otro exiliado, para que viaje a Estados Unidos a pesar de conocer sólo 100 palabras del idioma inglés.

Trabaja como guionista para otros refugiados May, Thiele, Dieterle; para la Paramount y  colabora con Ernst Lubitsch, al que siempre consideró como su maestro. Se asoció más tarde con Charles Brackett (1938) y escribió los guiones de algunas comedias clásicas, "Ninotchka" y "Bola de fuego". La sociedad fue un éxito y se extendió a producir y dirigir películas.

En 1942 con Brackett de productor, crearon varios clásicos como "Perdición", "Cinco Tumbas al Cairo", "Días sin Huella" (Oscar a la mejor película, mejor Director y al mejor Guión) y "El Crepúsculo de los Dioses" (Oscar al mejor Guión) y protagonizada por William Holden y Gloria Swanson. A partir de entonces sus películas fueron notablemente más cáusticas y cínicas, como "El Gran Carnaval", aunque Wilder también produjo comedias sublimes como "Con Faldas y a lo Loco" y "El Apartamento" (Oscar a la mejor película y mejor director).

Sus ingeniosas frases, tanto en el cine como en la vida real, son la constatación de un talento aplicado en todos sus filmes carentes de superfialismos estériles. Un humorismo que se manifiesta deliberadamente y de forma natural con golpes visuales ayudando a la construcción narrativa mostrando su virtuosismo y carácter alegre aunque sus primeras obras reflejaban precisamente todo lo contrario. Retrató con transparencia el lado oscuro de la humanidad y la tragedia cómica del hombre común, policíacos y dramas que denunciaban las falsas apariencias y los sueños rotos de Hollywood, "El crepúsculo de los dioses" 1950.

Suyo es también el mérito de haber combinado en la pantalla a Jack Lemmon con Walter Matthau. En Lemmon dijo encontrar el paradigma del hombre vulgar y común, y en Matthau encontró su contrapunto más impresentable. Trabajó con Tyrone Power, Tony Curtis, Audrey Hepburn, Humphrey Bogart, Shirley MacLaine y Gary Cooper entre muchos otros. De Marilyn Monroe sacó lo mejor que pudo; cuenta la leyenda que Wilder tuvo que rodar 59 tomas de un plano en el que ella sólo tenía que decir "¿Dónde está el Bourbon?", y eso que lo tenía escrito en el cajón que tenía delante. "Sus pechos son como granito, pero su cerebro es como un queso gruyère", dijo una vez de Marilyn.

Su última película fue "Aquí un amigo" (1981). Demostró su maestría narrativa en más de 60 películas; su destreza para contar historias creó un modelo del que se alimentan desde Woody Allen hasta el director español Fernando Trueba, que llegó a compararle con Dios cuando recogió su oscar. Ganó cinco oscars de Hollywood y fue reconocido con un premio Irving Thalberg.

Billy Wilder falleció el 28 de marzo de 2002 en su casa de Beverly Hills por una neumonía. Fue enterrado en  en el Cementerio Westwood Village Memorial Park de Los Ángeles, California.

1981 Buddy Buddy Director /Guionista

1978 Fedora Guionista/ Director

1974 The Front Page Guionista/ Director

1972 Avanti! Guionista / Director

1970 The Private Life of Sherlock Holmes Guionista/ Director

1967 Casino Royale Guionista

1966 The Fortune Cookie Guionista / Director

1964 Kiss Me, Stupid! Guionista/ Director

1963 Irma La Douce Guionista/ Director

1961 One, Two, Three Guionista / Director

1960 The Apartment Producer / Guionista/ Director

1959 Some Like It Hot Director / Guionista

1957 Witness for the Prosecution Director / Guionista

1957 Love in the Afternoon Guionista / Director

1957 The Spirit of St. Louis Guionista/ Director

1955 The Seven Year Itch Guionista/ Director

1954 Sabrina Guionista / Director

1953 Stalag 17 Guionista / Director

1951 Ace in the Hole / Director / Guionista

1950 Sunset Blvd. Guionista/ Director

1948 The Emperor Waltz Guionista/ Director

1948 A Foreign Affair Director / Guionista

1945 The Lost Weekend Director / Guionista

1944 Double Indemnity Director / Guionista

1943 Five Graves to Cairo Director / Guionista

1942 The Major and the Minor Guionista/ Director

1941 Ball of Fire Guionista

1941 Hold Back the Dawn Guionista

1940 Arise, My Love Guionista

1939 Midnight Guionista

1939 What a Life Guionista

1939 Ninotchka Guionista

1938 Bluebeard's Eighth Wife Guionista

1938 That Certain Age Guionista

1935 Lottery Lover Guionista

1934 Mauvaise Graine Director

1934 Music in the Air Guionista

1933 Was Frauen traeumen Guionista

1932 Es War Einmal Ein Walzer Guionista

1932 Scampolo, ein Kind der Strasse Guionista

1932 Das Blaue Vom Himmel Guionista

1931 Der Falsche Ehemann Guionista

1931 Der Mann, Der Seinen Moerder Sucht Guionista

1931 Emil und die Detektive Guionista

1931 Ihre Hoheit Befiehlt Guionista

1929 Menschen Am Sonntag Guionista