Nacido en Leicester, su madre era trabajadora social y su padre médico y contable. Descubrió casi a los treinta años que su madre tenía orígenes judíos. Cursó estudios secundarios de 1954 a 1959 en la reputada Escuela Gresham, en Norfolk, y más tarde estudió Derecho en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde finalizó sus estudios en 1963. Sin embargo, y en contacto con John Cleese, David Frost y otros miembros de los Monty Python, se sintió atraído primero por el teatro, y más adelante por el cine.

A partir de 1965 trabajó como ayudante de dirección en trabajos televisivos principalmente para la BBC como la antológica serie “Play for today”, dedicada al teatro. Para la London Weekend Television produjo una serie de obras del dramaturgo Alan Bennett. Dirigió un primer cortometraje en 1967 sobre la situación política en Sudáfrica, “The Thirty Minute Long Burning”, y el primer largo en 1971, “Detective sin licencia” (Gumshoe). La fama le llega con el film “Mi hermosa lavandería”, producido en 1985 por Channel 4 sobre un guión de Hanif Kureishi, y que fue nominada a los premios de la Academia y a los premios BAFTA.

En 1987 dirigió dos programas de la serie de culto televisiva “The Comic Strip Presents”. Ese mismo año realizó, en colaboración con Alan Bennett, la película “Ábrete de orejas” (Prick Up Your Ears) basada en la biografía de Joe Orton. También realizó otra película basada en un guión de Hanif Kureishi, “Sammy y Rosie se lo montan” (Sammy and Rosie Get Laid). Al año siguiente (1988), hizo su debut en Hollywood con su película “Las amistades peligrosas” (Dangerous Liaisons) que fue nominada en varios apartados a los premios de la Academia y a los premios BAFTA, entre ellos el de mejor película y mejor director, y ganó un premio César a la mejor película extranjera.

Desde entonces sus realizaciones han cosechado grandes éxitos de público y crítica. Sus películas “Café irlandés” (The Snapper) y “The Queen” ganaron el premio Goya a la mejor película europea en 1995 y 2007 respectivamente.

En paralelo hizo realizaciones puntuales para televisión, como “The Deal”, en 2003 para Channel 4.

Stephen Frears ocupa la "Cátedra David Lean de Dirección de Ficción" en la National Film and Television School (Escuela Nacional de Cine y Televisión).

1971 · Detective sin licencia ("Gumshoe")

1976 · Bloody Kids

1984 · La venganza ("The Hit")

1985 · Mi hermosa lavandería ("My Beautiful Laundrette")

1987 · Ábrete de orejas ("Prick Up Your Ears")

1987 · Sammy y Rosie se lo montan ("Sammy and Rosie Get Laid")

1988 · Las amistades peligrosas ("Dangerous Liaisons")

1990 · Los timadores ("The Grifters")

1992 · Héroe por accidente ("Hero")

1993 · Café irlandés/Esperando al bebé ("The Snapper")

1995 · Mary Reilly

1996 · La camioneta ("The Van")

1998 · Hi-Lo Country

2000 · Alta Fidelidad ("High Fidelity")

2000 · Liam

2002 · Negocios ocultos ("Dirty Pretty Things")

2005 · Mrs. Henderson presenta ("Mrs. Henderson Presents")

2006 · The Queen

2009 · Chéri

2010 · Tamara Drewe

2013 · Philomena

2016 · Florence Foster Jenkins

2016 · The Program